Sędzia przerywa grę i przyznaje drużynie przeciwnej wolną szansę lub niekorzyść dla sprawcy. Ta formalna kara to kara. Egzekwuje ona zasady i przywraca sprawiedliwość po naruszeniu.

Kary obejmują rzuty wolne i rzuty karne, czas spędzony w polu karnym, stratę jardów lub wykluczenia zawodnika z gry. Powaga kary zazwyczaj odpowiada charakterowi faulu – nieostrożności, lekkomyślności lub celowości. Niektóre kary wiążą się również z kartkami dyscyplinarnymi lub raportami, które mogą mieć wpływ na przyszłe zawieszenia.

Zawodnicy i trenerzy analizują, które akcje wiążą się z ryzykiem kary i jak je legalnie wymierzać. Sędziowie dążą do spójności, aby zawodnicy wiedzieli, czego się spodziewać. Dobrze wymierzony lub źle przyznany rzut karny może odmienić losy całego meczu.

Gwizdek i następujący po nim sygnał przekształcają wykroczenie w konkretne konsekwencje.