Ett samhälle är en organiserad grupp människor som lever tillsammans under gemensamma institutioner och normer. Det är inte bara en befolkning. Det är en befolkning med en gemensam kultur, ett gemensamt territorium och en gemensam identitet. Samhällen kan vara små, som en jägare-samlargrupp, eller stora, som en modern nationalstat.

Sociologer klassificerar samhällen efter försörjningsstrategi: jakt och samlande, trädgårdsodling, pastoral, jordbruk, industri och postindustri. Varje typ har olika sociala strukturer, familjeformer och nivåer av ojämlikhet. I takt med att samhällen förändras, förändras även reglerna för tillhörighet.

Samhällets egenskaper

• Gemensam kultur: språk, värderingar, normer
• Institutioner: familj, ekonomi, regering, utbildning
• Territorium: ett geografiskt område
• Identitet: en känsla av tillhörighet
• Social struktur: roller och hierarkier

Samhällen är inte statiska. De utvecklas, står i konflikt och smälter samman. Globaliseringen har skapat kopplingar mellan samhällen som en gång var separata. Men nationalstaten är fortfarande den primära enheten för politisk organisation. Samhället är både en behållare och ett pågående verk.