Μια κοινωνία είναι μια οργανωμένη ομάδα ανθρώπων που ζουν μαζί υπό κοινούς θεσμούς και κανόνες. Δεν είναι απλώς ένας πληθυσμός. Είναι ένας πληθυσμός με κοινή κουλτούρα, έδαφος και ταυτότητα. Οι κοινωνίες μπορεί να είναι μικρές, όπως μια ομάδα κυνηγών-τροφοσυλλεκτών, ή μεγάλες, όπως ένα σύγχρονο έθνος-κράτος.

Οι κοινωνιολόγοι ταξινομούν τις κοινωνίες με βάση τη στρατηγική διαβίωσης: κυνηγετική και τροφοσυλλεκτική, κηπευτική, ποιμενική, γεωργική, βιομηχανική και μεταβιομηχανική. Κάθε τύπος έχει διαφορετικές κοινωνικές δομές, οικογενειακές μορφές και επίπεδα ανισότητας. Καθώς οι κοινωνίες αλλάζουν, αλλάζουν και οι κανόνες του ανήκειν.

Χαρακτηριστικά της κοινωνίας

• Κοινή κουλτούρα: γλώσσα, αξίες, κανόνες
• Θεσμοί: οικογένεια, οικονομία, κυβέρνηση, εκπαίδευση
• Επικράτεια: μια γεωγραφική περιοχή
• Ταυτότητα: αίσθημα του ανήκειν
• Κοινωνική δομή: ρόλοι και ιεραρχίες

Οι κοινωνίες δεν είναι στατικές. Εξελίσσονται, συγκρούονται και συγχωνεύονται. Η παγκοσμιοποίηση έχει δημιουργήσει συνδέσεις μεταξύ κοινωνιών που κάποτε ήταν ξεχωριστές. Αλλά το έθνος-κράτος παραμένει η κύρια μονάδα πολιτικής οργάνωσης. Η κοινωνία είναι ταυτόχρονα ένα δοχείο και ένα έργο σε εξέλιξη.