Een samenleving is een georganiseerde groep mensen die samenleven onder gedeelde instellingen en normen. Het is niet zomaar een bevolking. Het is een bevolking met een gemeenschappelijke cultuur, territorium en identiteit. Samenlevingen kunnen klein zijn, zoals een jager-verzamelaarsgroep, of groot, zoals een moderne natiestaat.

Sociologen classificeren samenlevingen op basis van hun bestaansstrategie: jagen en verzamelen, tuinbouw, veeteelt, landbouw, industrie en postindustrie. Elk type heeft verschillende sociale structuren, gezinsvormen en mate van ongelijkheid. Naarmate samenlevingen veranderen, veranderen ook de regels voor erbij horen.

Kenmerken van de samenleving

• Gedeelde cultuur: taal, waarden, normen
• Instellingen: gezin, economie, overheid, onderwijs
• Territorium: een geografisch gebied
• Identiteit: een gevoel van erbij horen
• Sociale structuur: rollen en hiërarchieën

Samenlevingen zijn niet statisch. Ze evolueren, komen in conflict en versmelten. Globalisering heeft verbindingen gelegd tussen samenlevingen die ooit gescheiden waren. Maar de natiestaat blijft de primaire eenheid van politieke organisatie. De samenleving is zowel een container als een voortdurend proces.