Et samfund er en organiseret gruppe mennesker, der lever sammen under fælles institutioner og normer. Det er ikke bare en befolkning. Det er en befolkning med en fælles kultur, et fælles territorium og en fælles identitet. Samfund kan være små, som en jæger-samlergruppe, eller store, som en moderne nationalstat.

Sociologer klassificerer samfund efter subsistensstrategi: jagt og indsamling, havebrug, pastorale, landbrugsmæssige, industrielle og postindustrielle. Hver type har forskellige sociale strukturer, familieformer og niveauer af ulighed. I takt med at samfundene ændrer sig, ændrer reglerne for tilhørsforhold sig også.

Samfundets træk

• Fælles kultur: sprog, værdier, normer
• Institutioner: familie, økonomi, regering, uddannelse
• Territorium: et geografisk område
• Identitet: en følelse af tilhørsforhold
• Social struktur: roller og hierarkier

Samfund er ikke statiske. De udvikler sig, er i konflikt og smelter sammen. Globalisering har skabt forbindelser mellem samfund, der engang var adskilte. Men nationalstaten er fortsat den primære enhed i politisk organisering. Samfundet er både en beholder og et igangværende arbejde.