Efter en stark aversiv händelse reagerar en organism kraftigare på en mild stimulus som tidigare gav liten respons. Sensibilisering är den ökning av responsivitet efter exponering för en betydande stimulus.

Det är en form av icke-associativ inlärning, till skillnad från habituering. Sensibilisering kan vara kortvarig eller långvarig och observeras över olika arter. Hos människor visar det sig i den ökade upprymdheten vid posttraumatisk stress och i vissa kroniska smärttillstånd. Cellulära mekanismer involverar förändringar i synaptisk styrka och excitabilitet.

Sensibilisering förbereder organismen för potentiellt ytterligare hot. När den kvarstår bortom farans närvaro blir den maladaptiv. Att förstå sensibilisering hjälper till att förklara hypervaksamhet och generaliseringen av rädsla. Det visar att erfarenhet kan förstärka såväl som minska neurala reaktioner.

• Ökat svar efter betydande stimulering
• Icke-associativ form av lärande
• Kan vara adaptiv eller patologisk vid långvarig
• Relevant för trauma och kronisk smärta