Après un événement aversif important, un organisme réagit plus fortement à un stimulus léger qui, auparavant, ne provoquait qu'une faible réaction. La sensibilisation correspond à cette augmentation de la réactivité suite à l'exposition à un stimulus significatif.

Il s'agit d'une forme d'apprentissage non associatif, distincte de l'habituation. La sensibilisation peut être de courte ou de longue durée et s'observe chez différentes espèces. Chez l'humain, elle se manifeste par une réaction de sursaut accrue lors d'un stress post-traumatique et dans certains états douloureux chroniques. Les mécanismes cellulaires impliqués comprennent des modifications de la force et de l'excitabilité synaptiques.

La sensibilisation prépare l'organisme à d'éventuelles menaces ultérieures. Lorsqu'elle persiste au-delà du danger, elle devient inadaptée. Comprendre la sensibilisation permet d'expliquer l'hypervigilance et la généralisation de la peur. Cela démontre que l'expérience peut amplifier autant qu'atténuer les réponses neuronales.

• Réponse accrue après une stimulation significative
• Forme d'apprentissage non associative
• Peut être adaptatif ou pathologique en cas de prolongation
• Pertinent en matière de traumatismes et de douleurs chroniques