Após um evento aversivo intenso, um organismo reage com mais vigor a um estímulo ligeiro que anteriormente produzia pouca resposta. A sensibilização é o aumento da responsividade após a exposição a um estímulo significativo.

Trata-se de uma forma de aprendizagem não associativa, distinta da habituação. A sensibilização pode ser de curta ou longa duração e é observada em diversas espécies. Nos humanos, manifesta-se no aumento da resposta de sobressalto em situações de stress pós-traumático e em determinados estados de dor crónica. Os mecanismos celulares envolvem alterações na força e na excitabilidade sináptica.

A sensibilização prepara o organismo para potenciais ameaças futuras. Quando persiste mesmo após a presença do perigo, torna-se desadaptativa. Compreender a sensibilização ajuda a explicar a hipervigilância e a generalização do medo. Demonstra que a experiência tanto pode amplificar como atenuar as respostas neurais.

• Resposta aumentada após estimulação significativa
• Forma de aprendizagem não associativa
• Pode ser adaptativo ou patológico quando prolongado.
• Relevante para trauma e dor crónica