Tras un suceso aversivo intenso, un organismo reacciona con mayor intensidad ante un estímulo leve que antes producía poca respuesta. La sensibilización es ese aumento de la capacidad de respuesta tras la exposición a un estímulo significativo.

Se trata de una forma de aprendizaje no asociativo, distinta de la habituación. La sensibilización puede ser a corto o largo plazo y se observa en diversas especies. En humanos, se manifiesta en la respuesta de sobresalto intensificada durante el estrés postraumático y en ciertos estados de dolor crónico. Los mecanismos celulares implican cambios en la fuerza y ​​la excitabilidad sináptica.

La sensibilización prepara al organismo para posibles amenazas futuras. Cuando persiste incluso después de que el peligro haya desaparecido, se vuelve desadaptativa. Comprender la sensibilización ayuda a explicar la hipervigilancia y la generalización del miedo. Demuestra que la experiencia puede tanto amplificar como disminuir las respuestas neuronales.

• Mayor respuesta tras una estimulación significativa
• Forma de aprendizaje no asociativa
• Puede ser adaptativo o patológico cuando se prolonga
• Relevante para el trauma y el dolor crónico