Na een sterke, onaangename gebeurtenis reageert een organisme heftiger op een milde prikkel die voorheen weinig reactie teweegbracht. Sensibilisatie is die toename in reactievermogen na blootstelling aan een significante prikkel.

Het is een vorm van niet-associatief leren, die verschilt van habituatie. Sensibilisatie kan van korte of lange duur zijn en wordt bij verschillende diersoorten waargenomen. Bij mensen uit het zich in de verhoogde schrikreactie bij posttraumatische stress en in bepaalde chronische pijntoestanden. Cellulaire mechanismen omvatten veranderingen in synaptische sterkte en prikkelbaarheid.

Sensibilisatie bereidt het organisme voor op mogelijke verdere dreiging. Wanneer deze sensibilisatie aanhoudt nadat het gevaar is verdwenen, wordt het een maladaptieve reactie. Inzicht in sensibilisatie helpt hyperwaakzaamheid en de generalisatie van angst te verklaren. Het laat zien dat ervaring neurale reacties zowel kan versterken als verzwakken.

• Verhoogde respons na significante stimulatie
• Niet-associatieve vorm van leren
• Kan adaptief of pathologisch zijn bij langdurige blootstelling.
• Relevant voor trauma en chronische pijn.