Tvister om lagens innebörd och dess tillämpning i enskilda fall avgörs av rättsväsendet. Denna gren av regeringen består av domstolar och de domare som bemannar dem.

Oberoende rättsväsenden tolkar lagar, granskar lagstiftningens och verkställande myndigheters konstitutionalitet och skyddar individuella rättigheter. Utnämningsmetoder, skydd för anställningstillstånd och budgetar påverkar graden av oberoende. I common law-system skapar rättsliga beslut också prejudikat som vägleder framtida fall.

Domstolarnas makt är betydande men begränsad. Domstolarna saknar både plånbok och svärd; de förlitar sig på frivillig efterlevnad och stöd från andra grenar för att verkställa makten. Kontroverser om rättslig aktivism eller återhållsamhet återspeglar djupare meningsskiljaktigheter om den rätta rollen för icke-valda domare i en demokrati. Allmänhetens förtroende för domstolarnas opartiskhet är en viktig tillgång som är lättare att förlora än att återställa.

• Gren som tolkar och tillämpar lagen
• Löser tvister och granskar myndigheters åtgärder
• Oberoende skyddat av institutionell utformning
• Förlitar sig på efterlevnad från andra aktörer