Tvister om lovens betydning og dens anvendelse i konkrete sager afgøres af domstolene. Denne gren af ​​regeringen består af domstole og de dommere, der er bemandet med dem.

Uafhængige domstole fortolker love, gennemgår lovgivningens og den udøvende magts forfatningsmæssighed og beskytter individuelle rettigheder. Udnævnelsesmetoder, beskyttelse af embedsperioder og budgetter påvirker graden af ​​uafhængighed. I common law-systemer skaber retsafgørelser også præcedens, der styrer fremtidige sager.

Retsvæsenets magt er betydelig, men begrænset. Domstolene mangler pengepung og sværd; de er afhængige af frivillig overholdelse og støtte fra andre grene for at håndhæve magten. Kontroverser om retslig aktivisme eller tilbageholdenhed afspejler dybere uenigheder om den rette rolle for ikke-valgte dommere i et demokrati. Offentlighedens tillid til domstolenes upartiskhed er et kritisk aktiv, der er lettere at miste end at genoprette.

• Afdeling, der fortolker og anvender loven
• Løser tvister og gennemgår regeringens handlinger
• Uafhængighed beskyttet af institutionelt design
• Afhænger af overholdelse af andre aktørers regler