Las controversias sobre el significado de la ley y su aplicación a casos particulares son resueltas por el poder judicial. Esta rama del gobierno está compuesta por los tribunales y los jueces que los integran.

Los órganos judiciales independientes interpretan las leyes, revisan la constitucionalidad de la legislación y las acciones del poder ejecutivo, y protegen los derechos individuales. Los métodos de nombramiento, la permanencia en el cargo y los presupuestos influyen en el grado de independencia. En los sistemas de derecho consuetudinario, las decisiones judiciales también sientan precedentes que sirven de guía para casos futuros.

El poder judicial es considerable, pero limitado. Los tribunales carecen de recursos económicos y de la fuerza necesaria para hacer cumplir la ley; dependen del cumplimiento voluntario y del apoyo de los demás poderes del Estado. Las controversias sobre el activismo o la moderación judicial reflejan desacuerdos más profundos sobre el papel que deben desempeñar los jueces no electos en una democracia. La confianza pública en la imparcialidad de los tribunales es un activo fundamental que es más fácil perder que recuperar.

• Rama que interpreta y aplica la ley
• Resuelve disputas y revisa las acciones del gobierno.
• Independencia protegida por el diseño institucional
• Depende del cumplimiento por parte de otros actores.