Streitigkeiten über die Auslegung des Gesetzes und seine Anwendung in konkreten Fällen werden von der Justiz entschieden. Dieser Zweig der Regierung besteht aus Gerichten und den dort tätigen Richtern.

Unabhängige Gerichte interpretieren Gesetze, prüfen die Verfassungsmäßigkeit von Rechtsvorschriften und Exekutivmaßnahmen und schützen die Rechte des Einzelnen. Ernennungsverfahren, Amtszeitregelungen und Budgets beeinflussen den Grad ihrer Unabhängigkeit. In Common-Law-Systemen schaffen Gerichtsentscheidungen zudem Präzedenzfälle, die künftige Fälle leiten.

Die Macht der Justiz ist beträchtlich, aber begrenzt. Den Gerichten fehlen die finanziellen Mittel und die Befugnis zur Strafverfolgung; sie sind auf freiwillige Kooperation und die Unterstützung anderer Staatsgewalten angewiesen. Kontroversen über richterlichen Aktivismus oder Zurückhaltung spiegeln tiefere Meinungsverschiedenheiten über die angemessene Rolle nicht gewählter Richter in einer Demokratie wider. Das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Unparteilichkeit der Gerichte ist ein entscheidendes Gut, das leichter zu verlieren als wiederherzustellen ist.

• Zweig, der das Gesetz auslegt und anwendet
• Löst Streitigkeiten und überprüft Regierungsmaßnahmen
• Unabhängigkeit wird durch institutionelle Gestaltung geschützt
• Setzt die Einhaltung der Vorschriften durch andere Akteure voraus.