Spory dotyczące znaczenia prawa i jego zastosowania w konkretnych sprawach rozstrzygane są przez sądownictwo. Ta gałąź władzy składa się z sądów i sędziów, którzy je orzekają.

Niezależne sądy interpretują ustawy, sprawdzają konstytucyjność ustawodawstwa i działań wykonawczych oraz chronią prawa jednostki. Metody mianowania, ochrona kadencji i budżety wpływają na stopień niezależności. W systemach common law orzeczenia sądowe tworzą również precedensy, które determinują przyszłe sprawy.

Władza sądownictwa jest znaczna, ale ograniczona. Sądy nie mają ani budżetu, ani pieniędzy; ich egzekwowanie opiera się na dobrowolnym posłuszeństwie i wsparciu innych gałęzi władzy. Kontrowersje wokół aktywizmu lub powściągliwości sędziowskiej odzwierciedlają głębsze rozbieżności co do właściwej roli niewybieralnych sędziów w demokracji. Zaufanie społeczne do bezstronności sądów to kluczowy atut, który łatwiej stracić niż odzyskać.

• Oddział, który interpretuje i stosuje prawo
• Rozwiązuje spory i dokonuje przeglądu działań rządowych
• Niezależność chroniona przez instytucjonalną konstrukcję
• Polega na przestrzeganiu przepisów przez innych aktorów