Les litiges relatifs à l'interprétation des lois et à leur application à des cas particuliers sont tranchés par le pouvoir judiciaire. Ce corps de gouvernement est composé des tribunaux et des juges qui y siègent.

Les pouvoirs judiciaires indépendants interprètent les lois, contrôlent la constitutionnalité des textes législatifs et des actes du pouvoir exécutif, et protègent les droits individuels. Le degré d'indépendance des juges dépend des modalités de nomination, de la garantie d'emploi et du budget. Dans les systèmes de common law, les décisions judiciaires créent également une jurisprudence qui oriente les affaires futures.

Le pouvoir judiciaire est considérable, mais limité. Les tribunaux ne disposent ni des moyens financiers ni du pouvoir de sanction ; ils dépendent du respect volontaire des décisions et du soutien des autres pouvoirs pour leur application. Les controverses relatives à l’activisme ou à la retenue des juges reflètent des désaccords plus profonds quant au rôle légitime des magistrats non élus dans une démocratie. La confiance du public dans l’impartialité des tribunaux est un atout essentiel, plus facile à perdre qu’à rétablir.

• Branche chargée d'interpréter et d'appliquer la loi
• Résout les différends et examine les actions gouvernementales
• L'indépendance est protégée par la conception institutionnelle.
• Repose sur la coopération d'autres acteurs