Någon som söker ett valbefattning blir kandidat. Beteckningen gäller när en person har lämnat in de nödvändiga dokumenten, säkrat en partinominering eller på annat sätt deltagit i den formella kandidaturen för en offentlig position.

Kandidater presenterar sig för väljarna genom debatter, annonser, intervjuer och direktkontakt. De måste uppfylla lagstadgade krav gällande ålder, medborgarskap och bosättning, och de behöver vanligtvis visa tillräckligt stöd för att få synas på valsedeln. Primärval eller partikonvent begränsar ofta valfältet före det allmänna valet.

Att kandidera till ett ämbete kräver tid, pengar och tolerans för offentlig granskning. Många dugliga personer vägrar att ställa upp som kandidater av dessa skäl. De som kandiderar accepterar att deras register, uttalanden och privatliv kommer att granskas. Kvaliteten på kandidaterna formar kvaliteten på de som blir ämbetsinnehavare.

En stark kandidat kan lyfta en hel kandidatlista; en svag kan dra ner den.