يصبح الشخص الذي يسعى إلى شغل منصب انتخابي مرشحاً. ويُطلق هذا اللقب بمجرد أن يقدم الشخص الأوراق المطلوبة، أو يحصل على ترشيح حزبي، أو يدخل المنافسة الرسمية على منصب عام.

يقدّم المرشحون أنفسهم للناخبين من خلال المناظرات والإعلانات والمقابلات والتواصل المباشر. ويجب عليهم استيفاء الشروط القانونية المتعلقة بالسن والجنسية والإقامة، وعادةً ما يحتاجون إلى إثبات حصولهم على دعم كافٍ للظهور على ورقة الاقتراع. وغالبًا ما تُقلّص الانتخابات التمهيدية أو مؤتمرات الأحزاب عدد المرشحين قبل الانتخابات العامة.

يتطلب الترشح للمناصب العامة وقتًا وجهدًا ومالًا، فضلًا عن القدرة على تحمل التدقيق العام. ولذلك، يمتنع العديد من الأشخاص الأكفاء عن الترشح. أما من يترشحون، فيتقبلون حقيقة أن سجلاتهم وتصريحاتهم وحياتهم الشخصية ستخضع للتدقيق. وتؤثر جودة المرشحين على جودة شاغلي المناصب في نهاية المطاف.

بإمكان المرشح القوي أن يرفع من شأن القائمة بأكملها؛ أما المرشح الضعيف فيمكنه أن يخفضها.