Κάποιος που επιδιώκει αιρετό αξίωμα γίνεται υποψήφιος. Η ετικέτα ισχύει μόλις ένα άτομο υποβάλει τα απαιτούμενα έγγραφα, εξασφαλίσει κομματική υποψηφιότητα ή συμμετάσχει με άλλο τρόπο στην επίσημη υποψηφιότητα για δημόσια θέση.

Οι υποψήφιοι παρουσιάζονται στους ψηφοφόρους μέσω συζητήσεων, διαφημίσεων, συνεντεύξεων και άμεσης επαφής. Πρέπει να πληρούν τις νόμιμες προϋποθέσεις ηλικίας, υπηκοότητας και διαμονής και συνήθως χρειάζεται να επιδείξουν επαρκή υποστήριξη για να εμφανιστούν στο ψηφοδέλτιο. Οι προκριματικές εκλογές ή οι κομματικές συνελεύσεις συχνά περιορίζουν το πεδίο της ψηφοφορίας πριν από τις γενικές εκλογές.

Η υποψηφιότητα για αξιώματα απαιτεί χρόνο, χρήματα και ανοχή στον δημόσιο έλεγχο. Πολλοί ικανοί άνθρωποι αρνούνται να γίνουν υποψήφιοι για αυτούς τους λόγους. Όσοι θέσουν υποψηφιότητα αποδέχονται ότι τα αρχεία, οι δηλώσεις και η προσωπική τους ζωή θα εξεταστούν. Η ποιότητα της ομάδας υποψηφίων διαμορφώνει την ποιότητα των μελλοντικών κατόχων αξιωμάτων.

Ένας ισχυρός υποψήφιος μπορεί να ανεβάσει ολόκληρο το ψηφοδέλτιο, ενώ ένας αδύναμος μπορεί να το μειώσει.