Seseorang yang mencalonkan diri untuk jabatan publik disebut sebagai kandidat. Label ini melekat setelah seseorang mengajukan berkas yang diperlukan, mendapatkan nominasi partai, atau memasuki kontes formal untuk jabatan publik.

Para kandidat memperkenalkan diri kepada pemilih melalui debat, iklan, wawancara, dan kontak langsung. Mereka harus memenuhi kualifikasi hukum berupa usia, kewarganegaraan, dan tempat tinggal, dan biasanya mereka perlu menunjukkan dukungan yang cukup untuk dapat tampil di surat suara. Pemilihan pendahuluan atau konvensi partai sering kali mempersempit jumlah kandidat sebelum pemilihan umum.

Mencalonkan diri untuk jabatan publik membutuhkan waktu, uang, dan toleransi terhadap pengawasan publik. Banyak orang yang cakap menolak untuk menjadi kandidat karena alasan tersebut. Mereka yang mencalonkan diri menerima bahwa rekam jejak, pernyataan, dan kehidupan pribadi mereka akan diperiksa. Kualitas calon yang ada akan membentuk kualitas pejabat yang akhirnya menjabat.

Kandidat yang kuat dapat mengangkat seluruh agenda partai; kandidat yang lemah dapat menjatuhkannya.