Une personne qui brigue un mandat électif devient candidat. Ce titre lui est attribué dès lors qu'elle a déposé les documents requis, obtenu l'investiture d'un parti ou s'est engagée officiellement dans la course à une fonction publique.

Les candidats se présentent aux électeurs par le biais de débats, de publicités, d'interviews et de contacts directs. Ils doivent remplir les conditions légales d'âge, de citoyenneté et de résidence, et généralement obtenir un soutien suffisant pour figurer sur le bulletin de vote. Les élections primaires ou les conventions de parti permettent souvent de réduire le nombre de candidats avant l'élection générale.

Se présenter à une élection exige du temps, de l'argent et une certaine tolérance face à l'examen du public. C'est pourquoi de nombreuses personnes compétentes renoncent à se porter candidates. Celles qui se présentent acceptent que leurs antécédents, leurs déclarations et leur vie privée soient scrutés. La qualité des candidats détermine la qualité des élus.

Un candidat solide peut rehausser le niveau de toute une équipe ; un candidat faible peut la faire chuter.