Iemand die zich verkiesbaar stelt, wordt een kandidaat. Die term wordt gebruikt zodra iemand de vereiste documenten heeft ingediend, een partijnominatie heeft gekregen of op een andere manier formeel meedoet aan de verkiezingen voor een publieke functie.

Kandidaten presenteren zich aan de kiezers via debatten, advertenties, interviews en direct contact. Ze moeten voldoen aan de wettelijke eisen met betrekking tot leeftijd, burgerschap en woonplaats, en ze moeten doorgaans voldoende steun kunnen aantonen om op het stembiljet te verschijnen. Voorverkiezingen of partijcongressen verkleinen vaak het aantal kandidaten vóór de algemene verkiezingen.

Een politieke carrière vergt tijd, geld en een tolerantie voor publieke controle. Veel capabele mensen zien daarom af van een kandidatuur. Degenen die zich wel kandidaat stellen, accepteren dat hun verleden, verklaringen en privéleven onder de loep worden genomen. De kwaliteit van de kandidaten bepaalt de kwaliteit van de uiteindelijke ambtsdragers.

Een sterke kandidaat kan een hele kandidatenlijst naar een hoger niveau tillen; een zwakke kandidaat kan die juist naar beneden halen.