Quem se candidata a um cargo eletivo passa a ser candidato. O termo é aplicado assim que a pessoa apresenta a documentação necessária, garante a nomeação de um partido ou entra formalmente na corrida a um cargo público.

Os candidatos apresentam-se aos eleitores através de debates, propaganda, entrevistas e contacto direto. Devem cumprir os requisitos legais de idade, cidadania e residência, e geralmente precisam de demonstrar apoio suficiente para figurar no boletim de voto. As eleições primárias ou convenções partidárias reduzem frequentemente o número de candidatos antes da eleição geral.

Concorrer a um cargo público exige tempo, dinheiro e tolerância para com o escrutínio público. Muitas pessoas capazes recusam-se a candidatar-se por estes motivos. Aqueles que se candidatam aceitam que os seus antecedentes, declarações e vidas pessoais serão examinados. A qualidade do conjunto de candidatos influencia a qualidade dos futuros titulares dos cargos.

Um candidato forte pode impulsionar toda uma chapa; um candidato fraco pode prejudicá-la.