Kandidátem se stává osoba, která se uchází o volitelnou funkci. Toto označení se uplatňuje, jakmile daná osoba podá požadované dokumenty, zajistí si stranickou nominaci nebo se jinak přihlásí do formálního výběrového řízení na veřejnou pozici.

Kandidáti se voličům prezentují prostřednictvím debat, reklamy, rozhovorů a přímého kontaktu. Musí splňovat zákonné požadavky na věk, občanství a bydliště a obvykle musí prokázat dostatečnou podporu, aby se mohli objevit na hlasovacím lístku. Primární volby nebo stranické sjezdy často před všeobecnými volbami zužují výběr kandidátů.

Kandidatura na úřad vyžaduje čas, peníze a toleranci k veřejné kontrole. Mnoho schopných lidí se z těchto důvodů odmítá stát kandidáty. Ti, kteří kandidují, akceptují, že jejich záznamy, prohlášení a osobní život budou prověřeny. Kvalita kandidátské základny utváří kvalitu případných držitelů funkcí.

Silný kandidát může povýšit celou kandidátku na vyšší úroveň; slabý ji může stáhnout dolů.