Osoba ubiegająca się o urząd wybieralny staje się kandydatem. Etykieta ta obowiązuje po złożeniu wymaganych dokumentów, uzyskaniu nominacji partyjnej lub w inny sposób formalnie przystąpieniu do konkursu na stanowisko publiczne.

Kandydaci prezentują się wyborcom poprzez debaty, ogłoszenia, wywiady i kontakt bezpośredni. Muszą spełniać wymagania prawne dotyczące wieku, obywatelstwa i miejsca zamieszkania, a zazwyczaj muszą uzyskać wystarczające poparcie, aby znaleźć się na karcie do głosowania. Wybory prawyborcze lub konwencje partyjne często zawężają pole startowe przed wyborami powszechnymi.

Ubieganie się o urząd wymaga czasu, pieniędzy i tolerancji na publiczną kontrolę. Wiele zdolnych osób rezygnuje z kandydowania z tych powodów. Ci, którzy kandydują, godzą się na to, że ich przeszłość, oświadczenia i życie osobiste zostaną zbadane. Jakość grupy kandydatów kształtuje jakość przyszłych urzędników.

Silny kandydat może wzmocnić pozycję całej listy kandydatów; słaby może ją osłabić.