जो व्यक्ति चुनाव लड़ना चाहता है, वह उम्मीदवार कहलाता है। यह उपाधि तब लागू होती है जब व्यक्ति आवश्यक कागजात दाखिल कर देता है, किसी पार्टी से नामांकन प्राप्त कर लेता है, या किसी अन्य तरीके से सार्वजनिक पद के लिए औपचारिक प्रतियोगिता में प्रवेश कर लेता है।

उम्मीदवार बहसों, विज्ञापनों, साक्षात्कारों और सीधे संपर्क के माध्यम से मतदाताओं के सामने खुद को प्रस्तुत करते हैं। उन्हें आयु, नागरिकता और निवास संबंधी कानूनी योग्यताओं को पूरा करना होता है, और आमतौर पर उन्हें मतपत्र पर अपना नाम शामिल करवाने के लिए पर्याप्त समर्थन प्रदर्शित करना होता है। प्राथमिक चुनाव या पार्टी सम्मेलन अक्सर आम चुनाव से पहले उम्मीदवारों की संख्या सीमित कर देते हैं।

चुनाव लड़ने के लिए समय, धन और सार्वजनिक जांच-पड़ताल सहने की क्षमता की आवश्यकता होती है। इन्हीं कारणों से कई सक्षम लोग उम्मीदवार बनने से पीछे हट जाते हैं। जो लोग चुनाव लड़ते हैं, वे यह स्वीकार करते हैं कि उनके रिकॉर्ड, बयान और निजी जीवन की जांच की जाएगी। उम्मीदवारों की गुणवत्ता ही अंततः पद पर आसीन होने वाले व्यक्तियों की गुणवत्ता निर्धारित करती है।

एक मजबूत उम्मीदवार पूरी पार्टी का मनोबल बढ़ा सकता है; एक कमजोर उम्मीदवार उसे नीचे गिरा सकता है।