Wer ein gewähltes Amt anstrebt, wird zum Kandidaten. Diese Bezeichnung trifft zu, sobald eine Person die erforderlichen Unterlagen eingereicht, die Nominierung einer Partei erhalten oder auf andere Weise in den formellen Wettbewerb um ein öffentliches Amt eingetreten ist.

Kandidaten präsentieren sich den Wählern durch Debatten, Werbung, Interviews und den direkten Kontakt. Sie müssen die gesetzlichen Voraussetzungen hinsichtlich Alter, Staatsbürgerschaft und Wohnsitz erfüllen und benötigen in der Regel genügend Unterstützung, um auf dem Wahlzettel zu erscheinen. Vorwahlen oder Parteitage reduzieren häufig das Kandidatenfeld vor der Hauptwahl.

Eine Kandidatur erfordert Zeit, Geld und die Bereitschaft, sich der öffentlichen Beobachtung auszusetzen. Viele fähige Menschen verzichten aus diesen Gründen auf eine Kandidatur. Wer dennoch kandidiert, akzeptiert, dass seine bisherige Laufbahn, seine Aussagen und sein Privatleben genauestens geprüft werden. Die Qualität der Kandidaten prägt die Qualität der späteren Amtsinhaber.

Ein starker Kandidat kann eine ganze Wahlkampagne aufwerten; ein schwacher Kandidat kann sie nach unten ziehen.