Quien aspira a un cargo electivo se convierte en candidato. Esta denominación se aplica una vez que la persona ha presentado la documentación requerida, ha obtenido la nominación de un partido o se ha inscrito formalmente en el proceso de selección para un puesto público.

Los candidatos se presentan ante los votantes mediante debates, anuncios, entrevistas y contacto directo. Deben cumplir con los requisitos legales de edad, ciudadanía y residencia, y generalmente necesitan demostrar suficiente apoyo para aparecer en la boleta electoral. Las elecciones primarias o las convenciones de partido suelen reducir el número de candidatos antes de las elecciones generales.

Postularse para un cargo público exige tiempo, dinero y tolerancia al escrutinio público. Muchas personas capaces declinan presentarse como candidatas por estas razones. Quienes sí se postulan aceptan que sus antecedentes, declaraciones y vida personal serán examinados. La calidad de los candidatos determina la calidad de quienes finalmente ocupan cargos públicos.

Un candidato fuerte puede realzar una candidatura entera; uno débil puede perjudicarla.