Einstein publicerade den speciella relativitetsteorin år 1905, och den förändrade hur vi tänker om rum och tid. Teorin vilar på två postulat. Fysikens lagar är desamma för alla observatörer i likformig rörelse. Ljusets hastighet i vakuum är densamma för alla observatörer, oavsett deras rörelse. Från dessa enkla postulat kommer anmärkningsvärda slutsatser. Rörliga klockor går långsammare. Rörliga objekt är kortare. Massa och energi är ekvivalenta, E = mc². Samtidighet är relativ. Två händelser som verkar samtidiga för en observatör behöver inte verka samtidiga för en annan.

Speciell relativitetsteori gäller för objekt som rör sig med konstanta hastigheter, särskilt hastigheter nära ljusets hastighet. Vid vardagliga hastigheter är effekterna försumbara. Ett jetplan som flyger i 800 km/h upplever en tidsdilatation på ungefär en del på en biljon. Men vid 99 procent av ljusets hastighet saktar tiden dramatiskt ner och längderna krymper märkbart. Speciell relativitetsteori har bekräftats av otaliga experiment. Partikelacceleratorer förlitar sig på den. GPS-satelliter måste korrigera för den. Teorin är inte intuitiv, men den är korrekt. Den är en av de två pelarna i modern fysik, tillsammans med kvantmekaniken.

Speciella relativitetsteorins fakta

• Publicerad. 1905.
• Postulaterar. Fysiken är densamma för alla tröghetsobservatörer. Ljusets hastighet är konstant.
• Konsekvenser. Tidsdilatation, längdkontraktion, E = mc².
• Gäller för. Konstanta hastigheter, särskilt nära ljusets hastighet.
• Bekräftad av. Partikelacceleratorer, GPS, experiment.

Speciell relativitetsteori är inte samma sak som allmän relativitetsteori. Speciell relativitetsteori handlar om konstanta hastigheter. Allmän relativitetsteori handlar om acceleration och gravitation.