Einstein publia la théorie de la relativité restreinte en 1905, révolutionnant notre conception de l'espace et du temps. Cette théorie repose sur deux postulats : les lois de la physique sont les mêmes pour tous les observateurs en mouvement rectiligne uniforme ; la vitesse de la lumière dans le vide est identique pour tous les observateurs, quel que soit leur mouvement. De ces postulats simples découlent des conclusions remarquables : les horloges en mouvement ralentissent ; les objets en mouvement paraissent plus courts ; la masse et l'énergie sont équivalentes (E = mc²) ; la simultanéité est relative : deux événements qui semblent simultanés pour un observateur peuvent ne pas l'être pour un autre.

La relativité restreinte s'applique aux objets se déplaçant à vitesse constante, notamment à des vitesses proches de celle de la lumière. Aux vitesses habituelles, ses effets sont négligeables. Un avion volant à 800 km/h subit une dilatation temporelle d'environ un billion. Mais à 99 % de la vitesse de la lumière, le temps se ralentit considérablement et les longueurs se contractent sensiblement. La relativité restreinte a été confirmée par d'innombrables expériences. Les accélérateurs de particules s'appuient sur elle. Les satellites GPS doivent en tenir compte. Cette théorie n'est pas intuitive, mais elle est correcte. Elle constitue, avec la mécanique quantique, l'un des deux piliers de la physique moderne.

faits sur la relativité restreinte

• Publié. 1905.
• Postulats de la physique : La physique est la même pour tous les observateurs inertiels. La vitesse de la lumière est constante.
• Conséquences. Dilatation du temps, contraction des longueurs, E = mc².
• S'applique à. Vitesses constantes, en particulier proches de la vitesse de la lumière.
• Confirmé par. Accélérateurs de particules, GPS, expériences.

La relativité restreinte est différente de la relativité générale. La relativité restreinte traite des vitesses constantes, tandis que la relativité générale traite de l'accélération et de la gravité.