Einstein publicó la teoría de la relatividad especial en 1905, y esta cambió nuestra concepción del espacio y el tiempo. La teoría se basa en dos postulados: las leyes de la física son las mismas para todos los observadores en movimiento uniforme; la velocidad de la luz en el vacío es la misma para todos los observadores, independientemente de su movimiento. De estos sencillos postulados se derivan conclusiones notables: los relojes en movimiento se retrasan; los objetos en movimiento parecen más cortos; la masa y la energía son equivalentes, E = mc²; y la simultaneidad es relativa. Dos eventos que parecen simultáneos para un observador pueden no parecerlo para otro.

La relatividad especial se aplica a objetos que se mueven a velocidad constante, especialmente a velocidades cercanas a la de la luz. A velocidades cotidianas, sus efectos son insignificantes. Un avión a reacción que vuela a 800 km/h experimenta una dilatación del tiempo de aproximadamente una parte en un billón. Pero al 99 % de la velocidad de la luz, el tiempo se ralentiza drásticamente y las longitudes se contraen notablemente. La relatividad especial ha sido confirmada por innumerables experimentos. Los aceleradores de partículas se basan en ella. Los satélites GPS deben corregirla. La teoría no es intuitiva, pero es correcta. Es uno de los dos pilares de la física moderna, junto con la mecánica cuántica.

hechos de la relatividad especial

• Publicado. 1905.
• Postulados. La física es la misma para todos los observadores inerciales. La velocidad de la luz es constante.
• Consecuencias. Dilatación del tiempo, contracción de la longitud, E = mc².
• Se aplica a. Velocidades constantes, especialmente cerca de la velocidad de la luz.
• Confirmado por. Aceleradores de partículas, GPS, experimentos.

La relatividad especial no es lo mismo que la relatividad general. La relatividad especial se ocupa de velocidades constantes. La relatividad general se ocupa de la aceleración y la gravedad.