Einstein publikoval speciální teorii relativity v roce 1905 a změnil způsob, jakým uvažujeme o prostoru a čase. Teorie spočívá na dvou postulátech. Fyzikální zákony jsou stejné pro všechny pozorovatele v rovnoměrném pohybu. Rychlost světla ve vakuu je stejná pro všechny pozorovatele bez ohledu na jejich pohyb. Z těchto jednoduchých postulátů vyplývají pozoruhodné závěry. Pohybující se hodiny běží pomaleji. Pohybující se objekty jsou kratší. Hmota a energie jsou ekvivalentní, E = mc². Současnost je relativní. Dvě události, které se jednomu pozorovateli jeví jako současné, se druhému jevit jako současné nemusí.

Speciální relativita se vztahuje na objekty pohybující se konstantní rychlostí, zejména rychlostí blízkou rychlosti světla. Při běžných rychlostech jsou účinky zanedbatelné. Tryskové letadlo letící rychlostí 800 km/h zažívá dilataci času přibližně o jednu část bilionu. Ale při 99 procentech rychlosti světla se čas dramaticky zpomaluje a délky se znatelně zmenšují. Speciální relativita byla potvrzena nespočtem experimentů. Spoléhají na ni urychlovače částic. Satelity GPS ji musí korigovat. Tato teorie není intuitivní, ale je správná. Je to jeden ze dvou pilířů moderní fyziky, spolu s kvantovou mechanikou.

Fakta o speciální relativitě

• Publikováno. 1905.
• Postuláty. Fyzika je stejná pro všechny inerciální pozorovatele. Rychlost světla je konstantní.
• Důsledky. Dilatace času, kontrakce délky, E = mc².
• Platí pro. Konstantní rychlosti, zejména blízké rychlosti světla.
• Potvrzeno uživatelem. Urychlovače částic, GPS, experimenty.

Speciální relativita není totéž co obecná relativita. Speciální relativita se zabývá konstantními rychlostmi. Obecná relativita se zabývá zrychlením a gravitací.