आइंस्टीन ने 1905 में विशेष सापेक्षता का सिद्धांत प्रकाशित किया, जिसने अंतरिक्ष और समय के बारे में हमारी सोच को बदल दिया। यह सिद्धांत दो मान्यताओं पर आधारित है। भौतिकी के नियम एकसमान गति में सभी प्रेक्षकों के लिए समान हैं। निर्वात में प्रकाश की गति सभी प्रेक्षकों के लिए समान होती है, चाहे उनकी गति कुछ भी हो। इन सरल मान्यताओं से कई महत्वपूर्ण निष्कर्ष निकलते हैं। चलती हुई घड़ियाँ धीमी चलती हैं। गतिमान वस्तुएँ छोटी दिखाई देती हैं। द्रव्यमान और ऊर्जा समतुल्य हैं, E = mc²। समकालिकता सापेक्ष है। दो घटनाएँ जो एक प्रेक्षक को समकालिक दिखाई देती हैं, वे दूसरे प्रेक्षक को समकालिक दिखाई नहीं दे सकती हैं।

विशेष सापेक्षता का सिद्धांत स्थिर गति से चलने वाली वस्तुओं पर लागू होता है, विशेषकर प्रकाश की गति के लगभग बराबर गति पर। सामान्य गति पर इसका प्रभाव नगण्य होता है। 500 मील प्रति घंटे की रफ्तार से उड़ने वाले जेट विमान में समय का फैलाव लगभग एक खरब में एक भाग के बराबर होता है। लेकिन प्रकाश की गति के 99 प्रतिशत पर, समय नाटकीय रूप से धीमा हो जाता है और लंबाई काफी कम हो जाती है। विशेष सापेक्षता का सिद्धांत अनगिनत प्रयोगों द्वारा सिद्ध हो चुका है। कण त्वरक इसी सिद्धांत पर आधारित हैं। जीपीएस उपग्रहों को इसके लिए समायोजन करना पड़ता है। यह सिद्धांत सहज नहीं है, लेकिन यह सही है। यह क्वांटम यांत्रिकी के साथ-साथ आधुनिक भौतिकी के दो प्रमुख स्तंभों में से एक है।

विशेष सापेक्षता के तथ्य

• प्रकाशित. 1905.
• मान्यताएँ. भौतिकी सभी जड़त्वीय प्रेक्षकों के लिए समान है। प्रकाश की गति स्थिर है।
• परिणाम. समय विस्तार, लंबाई संकुचन, E = mc².
• लागू होता है. स्थिर गति पर, विशेष रूप से प्रकाश की गति के निकट।
• द्वारा पुष्टि की गई. कण त्वरक, जीपीएस, प्रयोग।

विशेष सापेक्षता और सामान्य सापेक्षता एक समान सिद्धांत नहीं हैं। विशेष सापेक्षता स्थिर गति से संबंधित है, जबकि सामान्य सापेक्षता त्वरण और गुरुत्वाकर्षण से संबंधित है।