Ett objekt som rör sig med relativistisk hastighet verkar kortare i rörelseriktningen. Det är längdkontraktion, en förutsägelse i speciell relativitetsteori. Ju snabbare objektet rör sig, desto mer krymper det. Vid 87 procent av ljusets hastighet är ett objekt halva sin vilolängd. Vid 99,99 procent är det en liten bråkdel. Effekten är inte en illusion. Det är en verklig förändring av objektets uppmätta längd, observerad från en annan referensram.

Längdkontraktion är nära besläktad med tidsdilatation. Båda kommer från det faktum att ljusets hastighet är densamma för alla observatörer, oavsett deras relativa rörelse. För att hålla ljusets hastighet konstant måste rum och tid anpassas. En rörlig klocka går långsammare. En rörlig linjal är kortare. Effekten är endast märkbar vid hastigheter nära ljusets hastighet. Vid vardagshastigheter är kontraktionen försumbar. En jetstråle som flyger i 800 km/h är kortare med ungefär en atoms bredd. Men i partikelacceleratorer, där partiklar når 99,999 procent av ljusets hastighet, är längdkontraktionen betydande och måste beaktas.

Fakta om längdkontraktion

• Definition. Rörliga objekt ser kortare ut.
• Riktning. Endast i rörelseriktningen.
• Formel. L = L₀√(1 - v²/c²).
• Ramberoende. Observerad från en annan ram.
• Relaterat till. Tidsdilatation.

Längdkontraktion är inte detsamma som optisk distorsion. Det är en verklig effekt som förutsägs av relativitetsteorin och bekräftas av experiment.