يبدو الجسم المتحرك بسرعة نسبية أقصر في اتجاه حركته. هذا ما يُعرف بانكماش الطول، وهو أحد تنبؤات النسبية الخاصة. كلما زادت سرعة الجسم، زاد انكماشه. عند 87% من سرعة الضوء، يكون طول الجسم نصف طوله الأصلي. وعند 99.99%، يصبح جزءًا ضئيلاً جدًا. هذا التأثير ليس وهمًا، بل هو تغير حقيقي في الطول المقاس للجسم، كما يُلاحظ من إطار مرجعي مختلف.

يرتبط انكماش الطول ارتباطًا وثيقًا بتمدد الزمن. وينتج كلاهما عن حقيقة أن سرعة الضوء ثابتة لجميع المراقبين، بغض النظر عن حركتهم النسبية. وللحفاظ على ثبات سرعة الضوء، يجب أن يتكيف المكان والزمان. فالساعة المتحركة تبطئ سرعتها، والمسطرة المتحركة تقصر. ولا يُلاحظ هذا التأثير إلا عند السرعات القريبة من سرعة الضوء. أما عند السرعات العادية، فيكون الانكماش ضئيلاً. فالطائرة النفاثة التي تحلق بسرعة 800 كيلومتر في الساعة تقصر بمقدار عرض ذرة تقريبًا. ولكن في مسرعات الجسيمات، حيث تصل سرعة الجسيمات إلى 99.999% من سرعة الضوء، يكون انكماش الطول كبيرًا ويجب أخذه في الحسبان.

حقائق انكماش الطول

• Definition. تبدو الأجسام المتحركة أقصر.
• Direction. فقط في اتجاه الحركة.
• Formula. L = L₀√(1 - v²/c²).
• Frame-dependent. تمت الملاحظة من إطار مختلف.
• متعلق بـ. تمدد الزمن.

إن انكماش الطول ليس هو نفسه التشوه البصري. إنه تأثير حقيقي تنبأت به النسبية وأكدته التجارب.