Ένα αντικείμενο που κινείται με σχετικιστική ταχύτητα φαίνεται μικρότερο στην κατεύθυνση της κίνησης. Αυτή είναι η συστολή μήκους, μια πρόβλεψη της ειδικής σχετικότητας. Όσο πιο γρήγορα κινείται το αντικείμενο, τόσο περισσότερο συστέλλεται. Στο 87% της ταχύτητας του φωτός, ένα αντικείμενο έχει το μισό μήκος ηρεμίας του. Στο 99,99%, είναι ένα πολύ μικρό κλάσμα. Το αποτέλεσμα δεν είναι ψευδαίσθηση. Είναι μια πραγματική αλλαγή στο μετρούμενο μήκος του αντικειμένου, όπως παρατηρείται από ένα διαφορετικό σύστημα αναφοράς.

Η συστολή του μήκους σχετίζεται στενά με τη διαστολή του χρόνου. Και οι δύο προέρχονται από το γεγονός ότι η ταχύτητα του φωτός είναι η ίδια για όλους τους παρατηρητές, ανεξάρτητα από τη σχετική τους κίνηση. Για να διατηρηθεί η ταχύτητα του φωτός σταθερή, ο χώρος και ο χρόνος πρέπει να προσαρμοστούν. Ένα κινούμενο ρολόι λειτουργεί πιο αργά. Ένας κινούμενος χάρακας είναι μικρότερος. Το φαινόμενο είναι αισθητό μόνο σε ταχύτητες κοντά στην ταχύτητα του φωτός. Σε καθημερινές ταχύτητες, η συστολή είναι αμελητέα. Ένα τζετ που πετάει με 800 χλμ/ώρα είναι μικρότερο περίπου κατά το πλάτος ενός ατόμου. Αλλά στους επιταχυντές σωματιδίων, όπου τα σωματίδια φτάνουν το 99,999 τοις εκατό της ταχύτητας του φωτός, η συστολή του μήκους είναι σημαντική και πρέπει να ληφθεί υπόψη.

Στοιχεία συστολής μήκους

• Ορισμός. Τα κινούμενα αντικείμενα εμφανίζονται πιο κοντά.
• Κατεύθυνση. Μόνο προς την κατεύθυνση της κίνησης.
• Τύπος. L = L₀√(1 - v²/c²).
• Εξαρτάται από το καρέ. Παρατηρήθηκε από διαφορετικό καρέ.
• Σχετικό με. Διαστολή του χρόνου.

Η συστολή μήκους δεν είναι το ίδιο με την οπτική παραμόρφωση. Είναι ένα πραγματικό φαινόμενο που προβλέπεται από τη σχετικότητα και επιβεβαιώνεται πειραματικά.