Um objeto que se move a uma velocidade relativista parece mais curto na direção do movimento. Trata-se da contração do comprimento, uma previsão da relatividade restrita. Quanto mais depressa o objeto se move, mais se contrai. A 87% da velocidade da luz, um objeto tem metade do seu comprimento de repouso. A 99,99%, é uma fração ínfima. O efeito não é uma ilusão. É uma alteração real do comprimento medido do objeto, observada a partir de um referencial diferente.

A contração do comprimento está intimamente relacionada com a dilatação do tempo. Ambas decorrem do facto de a velocidade da luz ser a mesma para todos os observadores, independentemente do seu movimento relativo. Para manter a velocidade da luz constante, o espaço e o tempo têm de se ajustar. Um relógio em movimento atrasa. Uma régua em movimento encurta. O efeito só é percetível a velocidades próximas da da luz. A velocidades quotidianas, a contração é insignificante. Um jacto que voa a 800 km/h encurta aproximadamente pela largura de um átomo. Mas nos aceleradores de partículas, onde as partículas atingem 99,999% da velocidade da luz, a contração do comprimento é significativa e precisa de ser considerada.

factos sobre a contração do comprimento

• Definição. Os objetos em movimento parecem mais curtos.
• Direção. Apenas na direção do movimento.
• Fórmula. L = L₀√(1 - v²/c²).
• Dependente do quadro de referência. Observado a partir de um quadro de referência diferente.
• Relacionado com. Dilatação do tempo.

A contracção do comprimento não é o mesmo que distorção óptica. É um efeito real previsto pela relatividade e confirmado experimentalmente.