Objekt pohybující se relativistickou rychlostí se jeví ve směru pohybu kratší. To je kontrakce délky, což je předpověď speciální relativity. Čím rychleji se objekt pohybuje, tím více se smršťuje. Při 87 procentech rychlosti světla je objekt kratší než polovina jeho klidové délky. Při 99,99 procentech je to nepatrný zlomek. Tento jev není iluze. Je to skutečná změna naměřené délky objektu, pozorovaná z jiné vztažné soustavy.

Kontrakce délky úzce souvisí s dilatací času. Obojí vyplývá ze skutečnosti, že rychlost světla je stejná pro všechny pozorovatele, bez ohledu na jejich relativní pohyb. Aby se rychlost světla udržela konstantní, musí se prostor a čas přizpůsobit. Pohybující se hodiny běží pomaleji. Pohybující se pravítko je kratší. Efekt je patrný pouze při rychlostech blízkých rychlosti světla. Při běžných rychlostech je kontrakce zanedbatelná. Tryskové letadlo letící rychlostí 800 km/h je kratší přibližně o šířku atomu. Ale v urychlovačích částic, kde částice dosahují 99,999 procenta rychlosti světla, je kontrakce délky významná a je třeba ji zohlednit.

Fakta o zkrácení délky

• Definice. Pohybující se objekty se zdají kratší.
• Směr. Pouze ve směru pohybu.
• Vzorec. L = L₀√(1 - v²/c²).
• Závislé na snímku. Pozorováno z jiného snímku.
• Souvisí s. Dilatace času.

Zkrácení délky není totéž co optické zkreslení. Je to reálný jev předpovězený relativitou a potvrzený experimentem.