Un objeto que se mueve a velocidad relativista parece más corto en la dirección de su movimiento. Esto se conoce como contracción de longitud, una predicción de la relatividad especial. Cuanto más rápido se mueve el objeto, mayor es su contracción. Al 87 % de la velocidad de la luz, un objeto tiene la mitad de su longitud en reposo. Al 99,99 %, es una fracción minúscula. Este efecto no es una ilusión, sino un cambio real en la longitud medida del objeto, observado desde un sistema de referencia diferente.

La contracción de la longitud está estrechamente relacionada con la dilatación del tiempo. Ambas se deben a que la velocidad de la luz es la misma para todos los observadores, independientemente de su movimiento relativo. Para mantener constante la velocidad de la luz, el espacio y el tiempo deben ajustarse. Un reloj en movimiento se retrasa. Una regla en movimiento se acorta. El efecto solo se nota a velocidades cercanas a la de la luz. A velocidades cotidianas, la contracción es insignificante. Un avión a reacción que vuela a 800 km/h es más corto aproximadamente en el ancho de un átomo. Pero en los aceleradores de partículas, donde las partículas alcanzan el 99,999 % de la velocidad de la luz, la contracción de la longitud es significativa y debe tenerse en cuenta.

Datos sobre la contracción de la longitud

• Definición. Los objetos en movimiento parecen más cortos.
• Dirección. Solo en la dirección del movimiento.
• Fórmula. L = L₀√(1 - v²/c²).
• Dependiente del marco. Observado desde un marco diferente.
• Relacionado con. Dilatación del tiempo.

La contracción de la longitud no es lo mismo que la distorsión óptica. Es un efecto real predicho por la relatividad y confirmado experimentalmente.