Den aktiva ingrediensen får äran. Hjälpämnena gör jobbet. Ett hjälpämne är allt i ett läkemedel som inte är den aktiva ingrediensen. Det kan vara ett fyllnadsmedel för att ge volym, ett bindemedel för att hålla ihop en tablett, ett sönderfallsmedel för att hjälpa den att brytas isär i magen, en beläggning för att maskera smak eller ett konserveringsmedel för att förlänga hållbarheten. Hjälpämnen ska vara inerta, men det är de inte alltid.

Laktos, ett vanligt fyllnadsmedel, kan orsaka matsmältningsbesvär hos personer med laktosintolerans. Vissa färgämnen utlöser allergiska reaktioner. Konserveringsmedel som timerosal i vacciner har varit föremål för allmän oro, även om bevisen inte stöder skada vid de doser som används. Hjälpämnen kan också påverka hur ett läkemedel absorberas. En förändring av fyllnadsmedel från en tillverkare till en annan kan förändra upplösningshastigheten och förändra läkemedlets effekt, vilket är en anledning till att generiska läkemedel måste visa bioekvivalens.

Vanliga hjälpämnesroller:

• Fyllnadsmedel. Lägg till volym till läkemedel i små doser.
• Binders. Håll ihop pulver i en tablett.
• Disintegrants. Hjälper tabletterna att brytas isär i tarmen.
• Smörjmedel. Förhindra klibbning under tillverkningen.
• Beläggningar. Maskera smak, kontrollera frisättning eller skydda mot fukt.

Listan över hjälpämnen på en etikett är värd att läsa om du har allergier eller intoleranser. De flesta behöver aldrig tänka på det.