Chwała należy się składnikowi aktywnemu. Za wszystko odpowiadają substancje pomocnicze. Substancja pomocnicza to wszystko, co w leku nie jest substancją czynną. Może to być wypełniacz zwiększający objętość, substancja wiążąca, która utrzymuje tabletkę w całości, substancja rozsadzająca, która ułatwia rozpad w żołądku, powłoka maskująca smak lub środek konserwujący przedłużający okres przydatności do spożycia. Substancje pomocnicze powinny być obojętne, ale nie zawsze takie są.

Laktoza, powszechny wypełniacz, może powodować objawy ze strony układu pokarmowego u osób z nietolerancją laktozy. Niektóre barwniki wywołują reakcje alergiczne. Konserwanty, takie jak tiomersal w szczepionkach, budzą obawy opinii publicznej, choć dowody naukowe nie potwierdzają ich szkodliwości w stosowanych dawkach. Substancje pomocnicze mogą również wpływać na wchłanianie leku. Zmiana wypełniacza u różnych producentów może wpłynąć na szybkość rozpuszczania i działanie leku, co jest jednym z powodów, dla których leki generyczne muszą wykazać bioekwiwalentność.

Typowe role substancji pomocniczych:

• Wypełniacze. Zwiększają objętość leków w małych dawkach.
• Binders. Utrzymują proszki razem w tabletce.
• Substancje rozsadzające. Pomagają tabletkom rozpadać się w jelitach.
• Środki smarne. Zapobiegają przywieraniu w trakcie produkcji.
• Powłoki. Maskują smak, kontrolują uwalnianie lub chronią przed wilgocią.

Warto przeczytać listę substancji pomocniczych na etykiecie, jeśli masz alergie lub nietolerancje. Większość ludzi nie musi o tym myśleć.