C'est le principe actif qui est mis en avant. Ce sont les excipients qui agissent. Un excipient est toute substance présente dans un médicament qui n'est pas le principe actif. Il peut s'agir d'un agent de charge pour augmenter le volume, d'un liant pour agglomérer les comprimés, d'un désintégrant pour faciliter leur dissolution dans l'estomac, d'un enrobage pour masquer le goût ou d'un conservateur pour prolonger la durée de conservation. Les excipients sont censés être inertes, mais ils ne le sont pas toujours.

Le lactose, un excipient courant, peut provoquer des troubles digestifs chez les personnes intolérantes au lactose. Certains colorants déclenchent des réactions allergiques. Les conservateurs comme le thimérosal dans les vaccins ont suscité des inquiétudes au sein du public, bien que les données probantes ne démontrent aucun effet nocif aux doses utilisées. Les excipients peuvent également influencer l'absorption d'un médicament. Le changement d'excipient d'un fabricant à l'autre peut modifier la vitesse de dissolution et l'effet du médicament, ce qui explique notamment pourquoi les médicaments génériques doivent démontrer leur bioéquivalence.

Rôles courants des excipients :

• Excipients. Ajouter du volume aux médicaments à faible dose.
• Liants. Maintiennent les poudres ensemble dans un comprimé.
• Désintégrants. Aident les comprimés à se désagréger dans l'intestin.
• Lubrifiants. Empêcher le collage pendant la fabrication.
• Revêtements. Masquer le goût, contrôler la libération ou protéger de l'humidité.

Il est important de lire la liste des excipients sur une étiquette si vous souffrez d'allergies ou d'intolérances. La plupart des gens n'ont jamais à s'en préoccuper.