Vissa organismer trivs under förhållanden som skulle döda det mesta liv – temperaturer över kokpunkten, tryck, nästan totalt mörker eller kemiska förhållanden rik på giftiga metaller och gaser. Dessa specialister kallas extremofiler. Havet, särskilt dess djupa och hydrotermiska miljöer, är en av deras primära livsmiljöer.

Termofiler och hypertermofiler befolkar rökgångar i svarta rökkanaler; piezofiler tolererar trycket i skyttegravarna; psykrofiler frodas i polärt och djupt kallt vatten. Många är mikrober, men vissa djur, såsom vissa ventilationsrörsmaskar och amfipoder, kvalificerar sig också. Deras enzymer och membran är anpassade för att förbli funktionella under stress, vilket erbjuder både vetenskapliga insikter och potentiella biotekniska tillämpningar.

Förekomsten av extremofiler har utökat det kända utbudet av beboeliga förhållanden på jorden och ligger till grund för sökandet efter liv på andra håll i solsystemet. Att studera dem kräver specialiserade tryckkärl, högtemperaturinkubatorer och noggrann provtagning som bevarar in situ-förhållanden. Varje nytt ventilfält eller subglacial sjö ger organismer med tidigare osedda anpassningar.

• Organism som frodas under extrema förhållanden
• Vanlig vid öppningar, diken och polarhav
• Inkluderar mikrober och vissa djur
• Informerar astrobiologi och bioteknik