Algunos organismos prosperan en condiciones que acabarían con la mayoría de la vida: temperaturas superiores al punto de ebullición, presiones extremas, oscuridad casi total o ambientes con alta concentración de metales y gases tóxicos. Estos organismos especializados se denominan extremófilos. El océano, especialmente sus zonas profundas e hidrotermales, es uno de sus principales hábitats.

Los termófilos e hipertermófilos pueblan las chimeneas hidrotermales; los piezófilos toleran las presiones de las fosas oceánicas; los psicrófilos prosperan en aguas polares y frías profundas. Muchos son microbios, pero algunos animales, como ciertos gusanos tubícolas y anfípodos de las chimeneas hidrotermales, también lo son. Sus enzimas y membranas están adaptadas para mantenerse funcionales bajo estrés, lo que ofrece tanto información científica como posibles aplicaciones biotecnológicas.

La existencia de extremófilos ha ampliado el rango conocido de condiciones habitables en la Tierra y aporta información valiosa para la búsqueda de vida en otros lugares del sistema solar. Su estudio requiere recipientes a presión especializados, incubadoras de alta temperatura y un muestreo minucioso que preserve las condiciones in situ. Cada nuevo campo de fuentes hidrotermales o lago subglacial revela organismos con adaptaciones hasta ahora desconocidas.

• Organismo que prospera en condiciones extremas.
• Común en fuentes hidrotermales, fosas oceánicas y mares polares.
• Incluye microbios y algunos animales.
• Informa a la astrobiología y la biotecnología.