沸点を超える高温、圧倒的な圧力、ほぼ完全な暗闇、有毒な金属やガスを豊富に含む化学物質など、ほとんどの生物を死に至らしめるような環境下でも繁栄する生物が存在する。こうした特殊な生物は極限環境生物と呼ばれ、海洋、特に深海や熱水環境は、彼らの主要な生息地の一つである。

好熱菌や超好熱菌はブラックスモーカーの噴出孔に生息し、好圧菌は海溝の高圧に耐え、好冷菌は極地や深海の冷水で繁殖する。これらの多くは微生物だが、一部の動物、例えば特定の噴出孔チューブワームやヨコエビなども該当する。これらの生物の酵素や細胞膜は、ストレス下でも機能するように適応しており、科学的な知見とバイオテクノロジーへの応用可能性の両方を提供している。

極限環境生物の存在は、地球上の居住可能な環境範囲を拡大し、太陽系内の他の場所における生命探査にも新たな知見をもたらしている。これらの生物を研究するには、特殊な圧力容器、高温培養器、そして現場の環境条件を維持するための慎重なサンプリングが必要となる。新たな熱水噴出孔や氷底湖が発見されるたびに、これまで知られていなかった適応能力を持つ生物が見つかる。

• 極限環境下で繁殖する生物
• 熱水噴出孔、海溝、極海に多く生息する。
• 微生物や一部の動物を含む
• 宇宙生物学とバイオテクノロジーに関する情報を提供する