Manche Organismen gedeihen unter Bedingungen, die für die meisten Lebewesen tödlich wären – Temperaturen über dem Siedepunkt, extremer Druck, nahezu völlige Dunkelheit oder eine chemische Zusammensetzung reich an giftigen Metallen und Gasen. Diese Spezialisten werden Extremophile genannt. Der Ozean, insbesondere seine Tiefsee und hydrothermalen Gebiete, ist einer ihrer wichtigsten Lebensräume.

Thermophile und hyperthermophile Organismen besiedeln hydrothermale Quellen; piezophile Organismen trotzen dem Druck der Tiefseegräben; psychrophile Organismen gedeihen in polaren und tiefen kalten Gewässern. Viele sind Mikroorganismen, aber auch einige Tiere, wie bestimmte Röhrenwürmer und Flohkrebse, zählen dazu. Ihre Enzyme und Membranen sind so angepasst, dass sie unter Stressbedingungen funktionsfähig bleiben und bieten somit sowohl wissenschaftliche Erkenntnisse als auch potenzielle biotechnologische Anwendungen.

Die Existenz von Extremophilen hat das bekannte Spektrum bewohnbarer Bedingungen auf der Erde erweitert und trägt zur Suche nach Leben anderswo im Sonnensystem bei. Ihre Erforschung erfordert spezielle Druckbehälter, Hochtemperatur-Inkubatoren und sorgfältige Probenahmen, die die Bedingungen vor Ort erhalten. Jedes neue hydrothermale Feld oder jeder subglaziale See birgt Organismen mit bisher unbekannten Anpassungen.

• Organismus, der unter extremen Bedingungen gedeiht
• Häufig an hydrothermalen Quellen, Tiefseegräben und Polarmeeren
• Beinhaltet Mikroben und einige Tiere
• Liefert Erkenntnisse für Astrobiologie und Biotechnologie