Alguns organismos prosperam em condições que matariam a maioria das formas de vida — temperaturas acima do ponto de ebulição, pressões esmagadoras, escuridão quase total ou ambientes ricos em metais e gases tóxicos. Estes especialistas são chamados de extremófilos. O oceano, especialmente as suas profundezas e ambientes hidrotermais, é um dos seus principais habitats.

Os termófilos e hipertermófilos povoam as fontes hidrotermais; os piezófilos toleram as pressões das fossas oceânicas; os psicrófilos prosperam em águas polares e frias das profundezas. Muitos são micróbios, mas alguns animais, como certos vermes tubulares e anfípodes que habitam as fontes hidrotermais, também se enquadram nesta categoria. As suas enzimas e membranas estão adaptadas para permanecerem funcionais sob stress, oferecendo tanto conhecimento científico como potenciais aplicações biotecnológicas.

A existência de extremófilos alargou o leque conhecido de condições habitáveis ​​na Terra e contribui para a procura de vida noutros locais do sistema solar. Estudá-los requer recipientes de pressão especializados, incubadoras de alta temperatura e uma amostragem cuidadosa que preserve as condições in situ. Cada novo campo hidrotermal ou lago subglaciar revela organismos com adaptações nunca antes vistas.

• Organismo que prospera em condições extremas.
• Comum em fontes hidrotermais, fossas oceânicas e mares polares.
• Inclui micróbios e alguns animais.
• Informa a astrobiologia e a biotecnologia.