Sommige organismen gedijen in omstandigheden die voor de meeste levensvormen dodelijk zouden zijn: temperaturen boven het kookpunt, enorme druk, bijna volledige duisternis of een chemische samenstelling rijk aan giftige metalen en gassen. Deze specialisten worden extremofielen genoemd. De oceaan, met name de diepe en hydrothermale omgevingen, is een van hun belangrijkste leefgebieden.

Thermofielen en hyperthermofielen bevolken de hydrothermale bronnen van zwarte rokers; piezofielen verdragen de druk in de troggen; psychrofielen gedijen in poolgebieden en diep koud water. Veel ervan zijn microben, maar sommige dieren, zoals bepaalde buiswormen en amfipoden, komen ook in aanmerking. Hun enzymen en membranen zijn aangepast om functioneel te blijven onder stress, wat zowel wetenschappelijke inzichten als potentiële biotechnologische toepassingen biedt.

Het bestaan ​​van extremofielen heeft het bekende scala aan leefbare omstandigheden op aarde uitgebreid en geeft inzicht in de zoektocht naar leven elders in het zonnestelsel. Het bestuderen ervan vereist gespecialiseerde drukvaten, incubatoren met hoge temperaturen en zorgvuldige bemonstering die de omstandigheden ter plaatse behoudt. Elk nieuw hydrothermale veld of subglaciaal meer levert organismen op met voorheen onbekende aanpassingen.

• Organisme dat gedijt onder extreme omstandigheden
• Komt veel voor bij hydrothermale bronnen, troggen en poolzeeën.
• Omvat microben en sommige dieren.
• Geeft inzicht in astrobiologie en biotechnologie.