Certains organismes prospèrent dans des conditions qui seraient fatales à la plupart des formes de vie : températures supérieures à ébullition, pressions extrêmes, obscurité quasi totale ou encore milieux riches en métaux et gaz toxiques. Ces organismes spécialisés sont appelés extrêmophiles. L’océan, et plus particulièrement ses profondeurs et ses milieux hydrothermaux, constitue l’un de leurs habitats principaux.

Les thermophiles et les hyperthermophiles peuplent les sources hydrothermales des fumeurs noirs ; les piézophiles tolèrent les pressions des fosses océaniques ; les psychrophiles prospèrent dans les eaux polaires et les eaux froides profondes. Nombre d’entre eux sont des microbes, mais certains animaux, comme certains vers tubicoles et amphipodes des sources hydrothermales, entrent également dans cette catégorie. Leurs enzymes et leurs membranes sont adaptées pour rester fonctionnelles en conditions de stress, offrant ainsi des perspectives scientifiques intéressantes et des applications biotechnologiques potentielles.

L'existence d'extrêmophiles a élargi le spectre des conditions habitables connues sur Terre et oriente la recherche de vie ailleurs dans le système solaire. Leur étude requiert des enceintes pressurisées spécialisées, des incubateurs à haute température et un échantillonnage rigoureux préservant les conditions in situ. Chaque nouveau champ hydrothermal ou lac sous-glaciaire recèle des organismes aux adaptations inédites.

• Organisme prospérant dans des conditions extrêmes
• Fréquent au niveau des sources hydrothermales, des fosses océaniques et des mers polaires.
• Comprend les microbes et certains animaux
• Contribue à l'astrobiologie et à la biotechnologie