Coca-Colas formel är inlåst i ett valv i Atlanta. Det är inte ett marknadsföringsknep. Det är en juridisk strategi. En affärshemlighet är all konfidentiell affärsinformation som ger dess ägare ett försprång gentemot konkurrenterna. Till skillnad från patent registreras inte affärshemligheter. De varar så länge hemligheten bevaras. Inga ansökningsavgifter, inget utgångsdatum, men inte heller något skydd om hemligheten läcker ut.

Lagen varierar mellan länder. I USA tillåter lagen om försvar av affärshemligheter från 2016 företag att stämma i federal domstol. I Europeiska unionen harmoniserade direktivet om affärshemligheter reglerna mellan medlemsstaterna. För att kvalificera sig måste informationen vara hemlig, ha kommersiellt värde och vara föremål för rimliga ansträngningar för att hålla den hemlig. Att lämna en formel på en delad enhet är inte rimligt.

Typiska affärshemligheter

• Recept och formler, som KFC:s elva örter och kryddor.
• Tillverkningsprocesser, som hur en chiptillverkare etsar kisel.
• Kundlistor och prissättningsalgoritmer.
• Negativ kunskap: vad som inte fungerar.

Anställda skriver på sekretessavtal. Konkurrenter anlitar privatdetektiver. När en hemlighet försvinner ut genom dörren kan domstolar utfärda förbudsförelägganden och tilldöma skadestånd. Men när den väl finns på internet är den borta för alltid.